Los artículos en balsa son elaborados por las hábiles manos de quienes aman su tradición.
En medio de la fragorosa vegetación tupida de la selva se levantan aún modestas casas de artesanos que se dedican al tallado en balsa. Oficio que nació hace 26 años y que ya no representa la principal fuente de ingresos para los habitantes del Puyo.
Este rincón amazónico, de clima húmedo-tropical, muestra a cada paso la exuberante riqueza en la flora y fauna que posee. Entre casa y casa, y a la orilla de la vía, los árboles dan sombra y frescura a la atmósfera.
Y es en ese lugar prodigioso donde un grupo de artesanos se organizó para montar pequeños negocios que se encuentran ubicados en el sector de la plaza Aray.
Los obreros de la balsa, como los llaman quienes aprecian su trabajo (aunque muchos ya no forman parte de él), se han especializado en la elaboración de distintos artículos para ofrecer a los clientes, turistas sobre todo.
Gloria Albán y Wilson Malusín son esposos, ambos trabajan como artesanos y el centro de labor es su casa.
La economía de esta familia depende directamente de las ventas de las figuras de balsa.
Albán comenzó con un pequeño taller en su casa y desde hace 15 años elabora las artesanías.
Es habitual encontrar a la pareja en el patio de su vivienda, donde han improvisado un taller para que la imaginación tenga espacio. Sus hábiles manos, con la ayuda de un cuchillo y una lija, moldean innumerables figuras.
En el sitio se puede crear toda clase de artesanías, desde los tradicionales loros, tucanes, guacamayos; hasta sapos. Pero su trabajo no termina ahí, han incursionado en el diseño de flores.
Los esposos realizan una selecta gama de rosas, orquídeas, girasoles, claveles y hasta réplicas exactas de las diversas muestras de flores nativas de la zona.
HistoriaMalusín, cónyuge de Gloria, vio cómo los indígenas de la localidad tallaban en balsa las figuras de pájaros originarios. “Hacían un montón de aves, luego las pintaban para entregarlas a los grandes comerciantes que las transportaban a distintos lugares del Ecuador”.
Así, el producto se daba a conocer, expresó, introduciendo al mercado la gran gama de objetos en balsa. Más adelante vinieron los mayores pedidos de Quito, Guayaquil, Salinas y Atacames, cuyo destino final era el mercado internacional.
Recordó que esta actividad surgió en 1985 por casualidad y como una forma de salir del desempleo.
Entre los años 1995 y 2000 la demanda aumentó y la mayoría de la población improvisó un taller. Algunos, como nos cuenta don Wilson, llegaron a tener hasta 25 empleados y más de 50 familias se convirtieron en proveedoras. Pero con la dolarización cayó el negocio.
“Los que pudieron aprovechar construyeron sus casas y quedaron con algo”, expresó con voz apagada y clavando una mirada herrumbrosa contra el piso.
La balsa como materia primaEl árbol de balsa es nativo de Sudamérica tropical y es conocido porque se trata de una madera extremadamente ligera, algo que le da flotabilidad.
Esta especie crece en las zonas que se mantienen en un rango de 22 a 26 grados centígrados, por lo cual a una mayor o menor temperatura su producción se reduce.
Además, uno de los inconvenientes para dicha producción es que este árbol no crece solo, sino que necesita de la compañía de diversas plantas nativas que se encuentren en sitios apartados del área urbana.
En el país existen pequeñas plantaciones de balsa, pero la producción mayoritaria depende del crecimiento espontáneo.
En los años 90, con el incremento del volumen de mercado, la producción empezó a declinar. Por ello, los artesanos incentivaron a los indígenas -que viven en las comunidades de la Amazonía- para que iniciaran un proceso de reforestación. Esta medida ayudó a preservar la especie y ahora por cada árbol de balsa que se tale se deben sembrar dos plantas.
Según Gloria Albán, la mayor motivación de los cultivadores para establecer pequeñas plantaciones de balsa ha sido la demanda y el cuidado del ecosistema.
Pero no se queda atrás el hecho de que gracias al crecimiento rápido de la especie han gozado de ventajas económicas.
“El ciclo de vida de la planta es de cuatro a cinco años y de ahí podemos visualizar las ventajas económicas. Situación que es difícil de alcanzar en el caso de otras especies maderables que requieren un tiempo mucho más largo”, sostuvo Albán.
La cosecha rápida permite que ingrese -inmediatamente- la madera al mercado local (para su proceso) y al internacional (para obtener un producto final y de mejor calidad).
La balsa, como se ha dicho, es utilizada en la actualidad por las poblaciones locales e indígenas de la Amazonía, como materia prima para elaborar artesanías. Además, se construyen asientos con figuras de animales típicos de la selva.
Esta actividad surgió por casualidad y como una forma de salir del desempleo
Por la flexibilidad que tiene sirve para elaborar flotadores para las cuerdas de salvamento y su resistencia la convierte en un material de embalaje y excelente amortiguador.
Por las características aisladoras del material para preservar se lo utiliza en las incubadoras, los refrigeradores y las cámaras frías. También se lo emplea en la construcción de aviones de pasajeros, en juguetes, en aeromodelismo y barcos.
Elaboración de artesaníasLos objetos elaborados en balsa que cumplen fines ornamentales han salido al mercado con la finalidad de satisfacer el interés de los turistas nacionales e internacionales por adquirir un recuerdo de la Amazonía. Es así que se ha convertido en una alternativa, aunque débil, destinada a limitar el tráfico de animales silvestres.
Los diseños que mayor acogida han tenido en el mercado artesanal son las figuras de aves de la Amazonía: loros, tucanes y papagayos, así como también los diseños de peces, serpientes, águilas, búhos, frutas, fruteros, palillos, aretes y llaveros con diferentes nombres.
El tamaño de las piezas varía de acuerdo con la figura. Existen algunas que van desde 3 centímetros hasta las de 2 metros de alto, que son talladas en las casas de los artesanos.
Luis Alberto Chimborazo tiene su taller afuera de su vivienda, en un pequeño espacio techado y rodeado de una cerca de madera.
Sentado sobre una banca, junto a una mesa en la que su esposa e hija se dedican a dar los toques finales a las hermosas esculturas, don Luis moldea un trozo de madera blanca.
Con una de sus manos coge un extremo de la madera, mientras con la otra talla, con destreza, un tucán de 10 centímetros de longitud. A cada cuchillada se desprenden las astillas de la figura que aparece poco a poco, en lo que antes solo era un trozo de madera sin forma.
A un lado y frente a él, en otra mesa, hay más tucanes, esbeltos y pulidos, ya terminados de tallar. En una de las esquinas del taller, arrinconados, varios trozos de madera esperan ser moldeados para mostrar su potencial belleza.
En otro taller, Nancy Villafuerte sostiene entre sus manos un lorito con pedestal, que se convertirá en un covertor de esfero. Ella lo retoca con colores amarillos que le dan luminosidad a los verdes que lo cubren.
La mayor motivación de los cultivadores de balsa ha sido el cuidado del ecosistema
Encima de la mesa que tiene al frente están los pinceles, la paleta de colores y los vasos con agua para limpiarlos. Allí mismo se hallan varias esculturas pequeñas que ya están terminadas y listas para ser comercializadas.
En el taller se pueden observar artesanías de mariposas, peces, aves y tortugas pintadas con colores vistosos. “Los colores se escogen por tonos para brindarles alegría a las personas que las miren”, explicó Nancy.
¿Pero cuál es el procedimiento antes de llegar a la pintura? Según Nancy, se realiza la primera aproximación a la figura con la ayuda de una motosierra pequeña.
Luego se la talla con un machete y cuchillo, se seca la pieza al sol, fogón o en hornos eléctricos. A continuación se reparan las aves utilizando astillas de la misma balsa y pega blanca.
Posteriormente, con un pincel o los dedos se pinta la superficie. A esta técnica la conocen como fondeado, porque se utiliza agua, cola y pintura de agua. De ahí viene el proceso de resaltar las partes determinadas del objeto.
Cuando las piezas han pasado por el anterior proceso, reciben una capa de sellador y barniz para que se mantengan brillantes.
El tronco de balsa de dos metros cuesta 10 dólares y basta uno para elaborar 50 flores artesanales. Aquí se optimiza hasta la espiga más pequeña.
Así como ellos, ya no quedan muchas familias que amen el trabajo artesanal, pues son pocas las que se dedican a esta labor tradicional.
Don Luis Alberto indicó que disfruta de la compañía de su familia cuando trabaja, por lo cual todavía talla en el patio de su casa.
Las figuras elaboradas en balsa fueron una iniciativa del ciudadano extranjero José Joe Breiner, quien hace 41 años enseñó la técnica a los indígenas de la zona para que diseñaran figuras de aves.
La técnica de trabajo se masificó y todos los moradores aprendieron, por necesidad o interés.
Ahora, los productos se comercializan por varios precios: el tucán de 15 centímetros, por ejemplo, cuesta un dólar con treinta centavos; aunque el valor de la artesanía puede variar de acuerdo con el gusto y el tamaño.
La flor amazónica autóctona está en seis dólares y su tamaño es de 30 centímetros; el servilletero de frutas bordea los cuatro dólares.
Doña Gloria manifestó que los precios se fijan de acuerdo con las técnicas de tallado manual y el color de las pinturas que se emplean en estas artesanías.
Proyecciones en el mercadoLa balsa ecuatoriana es considerada como la de mejor calidad en el mundo para elaborar tablas de surf.
Esta condición no solo que es aprovechada, sino también ha conseguido que una empresa de fabricación de tablas, como Shark Bay Balsa, del guayaquileño Fabián García (quien importa la madera del Oriente), tenga clientes en varios países del mundo.
Los precios de las tablas en el medio local no superan los 500 dólares; mientras que en el extranjero estas se comercializan entre 700 y 1.000 dólares, ya que están incluidos el valor que cuesta el flete de avión y los impuestos correspondientes.
Por eso, la balsa ecuatoriana es casi considerado un artículo “de lujo”. Incluso hay quienes compran las tablas para colgarlas en la pared como una pintura.
Cabe recordar que la práctica del surf comenzó con la utilización de la balsa... Un producto envuelto en cierta magia y belleza, que les ha permitido a los pobladores del Puyo ganar representatividad a escala nacional e internacional por sus diseños y costos. Muchas veces con tremendo éxito. Otras tantas, apenas para sobrevivir con dignidad.
